Camion Berliet : histoire, modèles phares et héritage

1 janv. 2025

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Dernière mise à jour : 28 oct.

De la voiture de Marius Berliet en 1895 au GLR élu « camion du siècle », Berliet a été pendant près de 80 ans l'un des grands noms du poids lourd français. Le constructeur lyonnais a disparu en tant que marque en 1980, mais son héritage vit toujours chez Renault Trucks et à la Fondation Berliet. Origines, rachat, modèles phares : voici l'histoire des camions Berliet.

Quelle est l'origine de la marque Berliet ?

Berliet est né à Lyon de la passion d'un homme pour la mécanique : Marius Berliet (1866-1949). Fils d'un fabricant de tissus de la Croix-Rousse, il construit son premier moteur en 1894 et sa première voiture en 1895. En 1899, il s'installe dans un petit atelier lyonnais, puis rachète en 1902 les usines qui deviendront le site de Monplaisir.

En 1905, la vente d'une licence de fabrication de ses voitures à l'American Locomotive Company (Alco) lui donne les moyens de se développer. La locomotive fabriquée par Alco devient alors l'emblème de la marque Berliet.

Des automobiles aux poids lourds : l'histoire de Berliet

La Première Guerre mondiale et le camion CBA

Pendant la Première Guerre mondiale, les 7 000 salariés de l'usine de Monplaisir fabriquent 4 500 obus par jour, ainsi que le camion CBA, réputé pour sa robustesse. En 1918, la cadence atteint 40 camions CBA par jour. Pour suivre la demande, Marius Berliet construit à partir de 1916 une immense usine intégrée à Vénissieux et Saint-Priest, où sont aussi assemblés des chars Renault FT.

L'entre-deux-guerres : le choix du diesel et du Sahara

Après une faillite en 1921, liée à l'arrivée massive des surplus militaires sur le marché, l'entreprise se relève. Elle fait le choix du moteur diesel en 1930, mène les premières missions sahariennes entre 1926 et 1932 et se consacre désormais exclusivement aux poids lourds.

L'après-guerre et l'« Expérience Berliet »

À la Libération, l'entreprise est placée sous séquestre et confiée à une gestion ouvrière, connue sous le nom d'« Expérience Berliet ». Elle est rendue à la famille en 1949, l'année de la mort de Marius Berliet.

Les Trente Glorieuses : l'âge d'or

Sous la direction de Paul Berliet, Berliet devient un acteur majeur du poids lourd. La production passe de 17 véhicules par jour en 1950 à 140 en 1974, et les effectifs de 7 500 à 24 500 personnes. L'entreprise exporte dans 67 pays et installe des usines en Algérie, au Maroc, ou encore en Chine par transfert de technologie. En France, elle ouvre plusieurs sites autour de Lyon, dont l'usine de montage de Bourg-en-Bresse en 1964, toujours en activité aujourd'hui : c'est l'usine Renault Trucks Bourg-en-Bresse.

Qui a racheté Berliet ?

Le rachat s'est fait en deux temps :

En 1967, Berliet conclut un accord capitalistique avec le groupe Michelin, alors propriétaire de Citroën. La fabrication des camions Citroën est transférée chez Berliet.
Fin 1974, Citroën connaît de graves difficultés financières. En contrepartie de l'aide de l'État, Michelin cède Berliet à la Régie Renault.

Berliet se rapproche alors de Saviem, la branche poids lourds de Renault. En 1978, les deux entreprises fusionnent pour former Renault Véhicules Industriels (RVI), devenu Renault Trucks en 2002.

La marque Berliet existe-t-elle encore ?

Non. Après la fusion, les véhicules conservent un temps leur sigle, mais en avril 1980, les marques Berliet et Saviem sont effacées : tous les véhicules de la gamme portent désormais le losange Renault. L'héritage de Berliet se retrouve aujourd'hui chez Renault Trucks, dont plusieurs usines sont d'anciens sites Berliet, et à la Fondation Berliet, qui préserve l'histoire et les véhicules de la marque.

Qui est la famille Berliet ?

La famille Berliet compte deux figures principales :

Marius Berliet (1866-1949), le fondateur, autodidacte passionné de mécanique ;
Paul Berliet (1918-2012), son fils, désigné pour lui succéder. Il prend les commandes de l'entreprise à partir de 1951, en devient le président-directeur général en 1962, et la conduit jusqu'à son intégration dans Renault.

Les modèles phares des camions Berliet

Modèle	Lancement	Usage	À retenir
CBA	Années 1910	Transport militaire et civil	Le camion de la Grande Guerre
GLR	1950	Transport routier	Plus de 100 000 exemplaires, élu « camion du siècle »
T100	1957	Transport de charges lourdes au Sahara	L'un des plus gros camions jamais construits
Gazelle (GBC)	Fin des années 1950	Tout-terrain, usage militaire	6 roues motrices
Stradair	1965	Livraison urbaine	Première suspension à coussin d'air variable
TR 300	1970	Longue distance	Moteur V8 et cabine basculante KB2400

Berliet GLR : le « camion du siècle »

Lancé en janvier 1950 avec un poids total autorisé en charge (PTAC) de 12,5 tonnes, le GLR termine sa carrière 31 ans plus tard à 19 tonnes. Son moteur 5 cylindres est devenu une référence, et sa cabine courte assure une bonne répartition des charges. Construit à plus de 100 000 exemplaires, il a été élu « camion du siècle » en 1994 par un jury de professionnels du transport réuni par le magazine Les Routiers.

Berliet T100 : le géant du Sahara

Conçu en 1957 pour la prospection pétrolière au Sahara, le T100 devait transporter des charges indivisibles d'environ 60 tonnes, comme du matériel de forage. Les équipes de Berliet le construisent en seulement neuf mois. Ses chiffres impressionnent encore :

un moteur de 600, puis 700 chevaux, pour une cylindrée de 30 litres ;
13,30 mètres de long et 5 mètres de large ;
61 tonnes à vide, et plus de 100 tonnes en charge ;
6 roues motrices.

Présenté au Salon de l'automobile de Paris, il attire près d'un million de visiteurs en dix jours.

Camion saharien Berliet T100 de 700 ch — Camion saharien Berliet de 100 tonnes

Berliet Gazelle (GBC) : le tout-terrain

Le GBC, surnommé « Gazelle », est un camion tout-terrain à six roues motrices, conçu pour les terrains difficiles. Il a notamment été largement utilisé par l'armée française.

Berliet Stradair : la révolution de la suspension

Lancé en 1965 pour la livraison urbaine, avec cinq tonnes de charge utile, le Stradair est le premier camion au monde doté d'une suspension à coussin d'air variable, le système « Airlam ». Ce principe est devenu la norme sur une grande partie des véhicules utilitaires actuels.

Berliet TR 300 : la longue distance

Présenté en 1970, le TR 300 est le camion longue distance de Berliet. Il est équipé d'un moteur V8 et de la cabine basculante KB2400, l'une des premières de ce type sur un poids lourd, appréciée pour sa visibilité et son confort.

Où voir des camions Berliet aujourd'hui ?

La Fondation de l'Automobile Marius Berliet, reconnue d'utilité publique depuis 1982, conserve l'histoire de la marque : archives, documents et véhicules. Soutenue par Renault Trucks, elle organise des visites et des manifestations ouvertes au public. Les camions Berliet sont aussi très présents dans les rassemblements de véhicules anciens et les salons de collection.

Sources : Fondation de l'Automobile Marius Berliet (« Bref historique de Berliet ») ; Renault Trucks (« Les camions phares Berliet »).

À propos
	Thibaud Kouame Responsable éditorial Thibaud supervise les contenus du site consacrés à l'achat et à la revente de camions, aux marques et modèles, au financement, à la réglementation et à la transition énergétique du transport routier. Chaque article s'appuie sur des sources officielles et sur les communiqués des constructeurs, systématiquement croisés et vérifiés.